私の「趣味」の一つに、全国の「水族館」を巡る、というものがあります。訪れた場所に水族館があれば、必ず出向くようにしています。もうずいぶんたくさん訪れています。青い暗がりの中で、広々とした水槽の中を、魚たちが悠々と泳いでいるのを見るのは、実に心癒やされる経験ですからね。今日訪れたのは、２００４年にリニューアルオープンした、大分マリーンパレス水族館「うみたまご」です。ＪＲ大分駅から大分交通バスで約２５分ほどで｢高崎山自然公園動物公園前」に着きます。

　昭和３９年（１９６４）に創業した「大分生態水族館マリーンパレス」が、平成１６年（２００４）に全面リニューアルされ、「大分マリーンパレス水族館 うみたまご」の名で新しく生まれ変わりました。およそ５０年もの歴史を持つ老舗の水族館ですね。ここ「うみたまご」は、「動物となかよくなる水族館」をコンセプトにした、国道１０号線別大国道沿い海側に位置するテーマパーク。目の前には別府湾が広がり、背には高崎山がそびえる、自然あふれるロケーションの中、水量１２５０トンの「潮流式大回遊水槽」を中心に、さまざまなゾーンが設置されています。この「うみたまご」では、他の水族館と比べて、とにかく動物と人間の距離が近い、というのが大きな特徴です。動物との触れ合いの距離の近さや、展示方法への工夫、館内照明やBGMなど演出の美しさ、サービスの質の高さなどから、長年にわたって培われてきた知識と技術がうかがえますね。とくに館内の中心に設置された「大回遊水槽」は、見る場所によって違う水槽に見えるような工夫が凝らされています。

　シャーロットちゃんで有名な高崎山で、可愛らしいサルの大群を見たその足で降りて、道路を渡ったところにありました。地球上のすべての生物は、太古の海より生まれたものです。海は命の種を内包していた「卵」のようなものだから「うみたまご」というチャーミングな名前をつけたのだとか。高崎山と別府湾の、美しい自然に囲まれた素敵な水族館です。リニューアル後、くちこみサイトでの「行って良かった水族館ランキング２０１２」では、「美ら海水族館」、「鴨川シーワールド」につぎ、堂々３位を獲得するほどの人気水族館に成長しました。

▲質問です！なぜこのように群れを成すのか分かりますか？私は教えて貰うまで知りませんでした。⇒コチラに解答が

　館内の構造は、基本「大回遊水槽」の周りをグルグルと巡る形で順路が組まれています。真ん中には超巨大な擬岩がドン！さらに全ての面がオープンになっているわけではないので、水槽の全景は掴めないようになっています。 観る分には、回遊している水槽だなーとは思わないような作りになっているみたいですね。意識していないと気付かないかも。水深は８m。水量は１８５０t。巨大な「大回遊水槽」がホール一面を青色に染めています。「擬岩がドン！」のクオリティが大変に高くて、「カッコいい海中を想像したら、こうなるだろうな」を表現していました。独特の青色モノトーン的な水塊は擬岩の色まで青く染め、深い水中感をもたらしています。光の加減も絶妙だし、水槽の終わりが見えないようになっているので、どこまでも続いてるように見えます。薄暗い空間に壮大に浮かび上がる大回遊水槽は、まるで自分も海に中にいるような錯覚にさえ陥ります。びっくりするくらい大きなホシエイとか、かっこいいシュモクザメ、でっかいタマカイ、アカメなどなど、華やかな面々も揃っているので、「これぞ大水槽！」感が味わえると思いますよ。

　深海に住む独特な姿の生き物たち。推進２００メートル超の海底に暮らすカニや魚も展示されています。

　「うみたまご」の目玉として、「海獣ショー」があります。ショーを行うための定まったスタジアムがなく、観客と海獣が身近に直接触れ合うことのできる、観客起点の海獣展示を行っていました。「うみたまご」最強強芸人（？）のセイウチのパフォーマンスには見入って笑ってしまいましたね。トレーナーとの息のあったかけ合いに大爆笑！なんとその場で「腹筋」までも始めてしまうんです〔笑〕。そして、じんわりと心温まる感じはまさに名人芸です！パフォーマンス後のふれあいタイムでは、セイウチの体に直接触れることができます。立派なモシャモシャおヒゲにも触っちゃおうと！さあ、目指す次なる「水族館」はどこだ？！（ヒント：四国です　いつになったら行けるかなあ？）

　２階オフィシャルミュージアムショップには、「うみたまご」でしか手に入らないオリジナルグッズがズラリと並んでいます。かわいいぬいぐるみや文房具はお土産にぴったりですね。♥♥♥