かつては、北海道の旭川から沖縄の那覇まで、全国いたるところで走っていた「路面電車」ですが、交通量＆マイカーの増加や、バス路線などとの競合の激しい争いの中で、次々と姿を消していきました。都電（かつては４０系統も存在し東洋一だったとか）をはじめ、各都市の路面電車の在りし日の姿をまだ覚えている、という方も多いのではないでしょうか？

　その一方で、「路面電車」がすべて消えてしまったかといえば、そうでもありません。現在でも元気に活躍している「路面電車」は幾つもあるんです。現在、日本国内で「路面電車」の走っているのは札幌や函館をはじめ、東京、富山、豊橋、福井、京都、大阪、岡山、広島、松山、高知、長崎、鹿児島などの各都市。地域に根差し、人々に親しまれ、老若男女に利用されており、地域の人達の「アシ」として、なくてはならない存在になっています。そんな「路面電車」は、一両（または二～三両）といった短い編成のその姿や、地域色に溢れた独自の装いに包まれたその見た目などで、見ているだけでも中々楽しいものです。観光客にとっても新鮮な存在ですね。ましてや実際に路面電車に乗ってみると、ちょっと、いや、かなりわくわくしてしまいます。思い立った時に、すっと乗れる便利さもあります。鉄道のようにプラットホームまで、何段も階段を上ったり下りたりする必要もありません。鉄道ともバスとも違う、独特の存在感と利便性を持つのが路面電車なのです。時にレトロで、ときに可愛く、お洒落で、かっこいい路面電車が今日も行き来しています。私は上記の街を訪れた時には、必ず路面電車を楽しんでいます。

　一例を。私がよく仕事で出かける岡山市では、岡電の「路面電車」をよく利用します。日本最短（２路線で４．７㎞）の明治時代から続く、とても長い歴史のある「路面電車」です。車窓から歩道に立つ桃太郎の銅像を発見するなど、岡山らしさを感じることができます。岡山を代表する橋・京橋を渡るときの景色は、開放感があって思わず写真を撮りたくなる美しさ！車両だけではなく車内も猫のイラストがいっぱいの「たま電車」、烏城にちなんだ黒い塗色の「KURO」、ＬＲＶ車の「MOMO」「MOMO２」、イギリスの人気アニメの「チャギントン電車」（⇒私の詳しい紹介はコチラです）とかわいらしい車両もあります。岡山城、岡山後楽園、夢二郷土美術館、林原美術館など、岡山市の定番観光スポットを巡るのにも便利です。岡電は、ユニークな考えを即実現してしまうという企業土壌でも知られています。全国初の女性運転手の採用（１９９１年）、西日本初の路面電車でのプリペイドカードの導入（１９９４年）など、他社に先駆けてアイデアを積極的に採り入れています。

　そんな全国で活躍する路面電車を特集したムックが出ました。旅と鉄道増刊２月号『路面電車大全集』（旅と鉄道、２０２１年）です。全国１８の都市を走る路面電車を、美しいカラー写真と解説で紹介しています。これは実に読み甲斐がありました。

　また、日本における路面電車の歴史と現状については、西森　聡『そうだったのか、路面電車～知られざる軌道系交通の世界』（交通新聞社新書、２０１８年）が新発見も多く面白く読めます。現在日本中を走っている路面電車の全車両カラーカタログとして、『路面電車年鑑２０２０』（イカロス出版、２０２０年）が役立ちます（写真下）。♥♥♥