上越新幹線の「Maxとき」や「Maxたにがわ」として用いられている、JR東日本の国内唯一の二階建て新幹線Ｅ４系（１９９７年１２月２０日に東北新幹線で営業運転開始）が、この１０月１日をもって定期運行を終えました。運行が終了するというので、二階建て新幹線に一度も乗ったことのなかった私は、大宮～東京間で、初めて乗ってきました。ホームに入線する姿を見て、「デ、デカ～イ！」が第一声です。先頭部分の鼻先をぐーんと突き出したロングノーズ･デザイン（１１．５ｍ）が印象的ですね。　

　２０１９年１０月の台風１９号で、千曲川が氾濫し、長野新幹線車両センターにいたＥ７系が水没して廃車となってしまいました。これにより車両が不足したために、Ｅ４系の引退が延期されていたのでした。このＥ４系が姿を消す理由は、老朽化が進んだからです。新幹線の車両は高速で長距離を移動できるために、JR在来線や私鉄の車両と比べて走行距離が極端に長く、走行距離は１年に２０万kmを越え、長いものでは４０万kmにも達します。このため、１５年も用いられると走行距離は４００万kmを越え、さすがに傷みが目立ってしまいます。こうして引退を迎えることとなりました。ＪＲ東日本では「Thank you! Max!」と題した特設サイト（⇒コチラです）を設置し、「Ｅ４系Maxに初めて乗ったときのワクワクを覚えていますか？」と惜別のメッセージを贈っています。　

　Ｅ４系の車高は約４．５mと一階建ての車両と比べて１mほど背が高いんです。単に速く走るのであればモーターの力を強くすればよいのですが、走行中に発する騒音や振動を減らすことは難しくなります。前方投影面積が大きいので、どうしても騒音や振動が増えてしまうのです。沿線への環境を考えるとスピードアップは難しく、最高速度は今営業中のすべての新幹線の車両の中で、最も遅い時速２４０kmにとどまっています。重心が高く、車体断面の大きいMaxは高速化が難しかったのです。

　ほかに引退の理由を挙げると、二階建てであるために、２階室はもちろん、その下の１階室でも乗り降りがしづらいし（螺旋階段）、さらにはＥ４系のように全車両が二階建てだと、乗務員や車内販売員への負担も大きくなってきます。バリアフリーの観点からもあまり歓迎されなくなってきたので、老朽化に伴う置き換えを機に、新幹線から二階建ての車両が消えることとなったのです。今後はＥ７系となります。

　このような二階建ての車両が導入された最大の理由は、バブル景気（都心の地価が高騰して通勤はどんどん遠距離化していきました）で、新幹線通勤の乗客が急激に増え、その混雑緩和のため、運行本数を増やすことが困難だったので、車内の床面積を増やして収容力を高めようとしたのでした。Ｅ４系で最も定員の多い車両は２号車で、定員は２階室が６４人、その下の１階室が５５人、車両の端に設けられた平屋の１階室が１４人の１３３人となります。一方で新幹線を走る一階建ての車両では、１両当たりの定員は１００人が最大。定員は２倍まではいきませんが、それでも１．３倍は立派な数値です。なぜなら、８両編成を組むＥ４系の定員は８１７人（普通車７６３人、グリーン車５４人）で、同時期に製造されて東北新幹線や上越新幹線で今も走っているＥ２系を１０両連結して、やっと定員は８１５人（普通車７６４人、グリーン車５１人）となるのですから。Ｅ４系は朝夕に通勤・通学での利用の多い列車に用いることを目的に開発されました。この結果、８両編成のＥ４系どうしを連結して１６両編成で走らせられるようにすることもできました（先頭車両の前頭部がポッカリと開いて、連結器が現れます）。１６両編成の定員数１，６３４人は，高速鉄道としては世界最多です。

　もともと多い定員をさらに増やすため、普通車のうち１～３号車（１６両編成の列車では９～１１号車も）の２階室では、通路をはさんで両側とも３人がけの腰掛が並びます。新幹線の普通車では、腰掛は通路をはさんで片側が３人掛け、もう片側が２人掛けという配置が一般的なところ、１列につき１人多く旅客を乗せられる。車両の幅が３．３８mのＥ４系といえども、さすがに１列に６人もの旅客を座らせるのはやや苦しい。腰掛に装着されたひじ掛けは通路側にしかなく、旅客どうしの間はもちろん、窓側にもなしと、新幹線の車両の設備としては異例中の異例です。しかも、背もたれを倒せるリクライニングシートでもない。Ｅ４系もさすがに普通車の指定席では、従来どおりの座席配置で、２階下、平屋とも１階室では自由席でもやはり通路をはさんで片側が３人がけ、もう片側が２人がけです。とはいえ、１～３号車の２階室の居住性が悪いかというとそうでもないようです。腰掛１脚に大人の男性３人が座るとさすがに窮屈ですが、空いていて２人で腰掛けているときは、広々としていて、案外快適なんです。

　引退を記念して、『Rail Magazine』４５１（ネコ・パブリッシング）が「Ｅ４系ファイナル」として、Ｅ４系を徹底解剖していました。また、「旅と鉄道」の増刊１０月号が『ありがとうＥ４系Max』（天夢人）という特集号を出しました。書店で見つけて、どちらも面白く読みました。ありがとう、そしてさようなら、二階建て新幹線Ｅ４系！！♥♥♥