去る３月３日にお亡くなりになった、国民的ベストセラー作家、西村京太郎先生の絶筆『ＳＬやまぐち号殺人事件』（文藝春秋、２０２２年８月）が発売になりました。先生の６４８冊目の最後の著書です。先生は以前私に、何とか６３５冊書いて、スパッと身を引きたい、とおっしゃっておられました。これは「東京スカイツリー」の６３４ｍを１つだけ上回りたい、というお気持ちからでした。その西村先生最後の作品の舞台が、島根県の津和野町と山口県の新山口市を結ぶ（全長６３㎞）「ＳＬやまぐち号」であったのは、何かの運命なのでしょうか？この本は、西村先生が病床でも書き続けた『オール讀物』の原稿と、未掲載の原稿をまとめたものです。先生最後の小説でも、ＪＲ山口線を走る「ＳＬやまぐち号」の５号車と乗客３２人を消してしまう、という壮大なトリックに取り組まれています。西村先生らしい「歴史観」に溢れ、歴史の敗者の叫び声が、十津川警部の胸に響く物語でした。この本が先生の最後の作品となりました。新作がもう読めないかと思うと、淋しさを感じます。
▲一気に読み上げました
ＳＬやまぐち号の５号車と乗客３２人が消えた。事件発生前、ＪＲ山口線を旅していた亀井刑事は、寺の住職から、ある現代女性が高杉晋作に綴った恋文を託されていた。十津川警部は、乗客名簿の中にアメリカ出身の会社経営者を発見した。この会社から身代金らしき２億円が何者かに渡されたことが判明。事件解決かと思われたが、乗客一人の遺体が発見される。十津川警部は、事件解決のヒントが、謎の恋文にあることを突き止めるが……。
２０２２年３月３日に、９１歳でご逝去された西村京太郎先生が、雑誌『オール讀物』紙面に、連載しておられた最後の長篇が刊行されました。この本が出来上がるまでの知られざる壮絶な創作過程は、ムック『西村京太郎の推理世界』（文藝春秋、２０２２年５月）に、「絶筆「ＳＬ『やまぐち』号殺人事件」の日々」として詳しく出ています。２０２１年１２月から、神奈川県・湯河原町の病院に入院されていた西村先生は、病室でも相変わらず執筆を続けておられましたが、１月半ば過ぎから高熱を発し、意識が戻らなくなりました。それでも看護師さんが「先生、締め切りがもうすぐですよ」と声をかけると、一瞬だけ目を開けて頷くこともあったといいます。入院してからも、｢退院したら何がしたいですか？」と問いかけられると、即座に｢本が出したい」と答えられた、先生の旺盛な執筆意欲は衰えることがなく、常に気持ちはこの遺作『ＳＬやまぐち号殺人事件』に向けられていたことが分かりますね。『オール讀物』（文藝春秋）への連載は第６章まででしたが、病床で死の直前まで書き続けられていた連載原稿の最終回が、お通夜の席で、担当編集者に手渡されたのでした。密葬で、棺の中に唯一納められたのは、『ＳＬやまぐち号殺人事件』の最終回の一枚目のコピーと、それを納めるべく編集者が送ったＢ４サイズの封筒と、『オール讀物』編集部宛の着払い伝票、さらに愛用のどこにでも売っている市販のペンでした。これで先生も、天国から原稿を送ることができるでしょう。
▲西村先生の全軌跡がたどれる貴重なムック本
「ＳＬやまぐち号」では、客車の牽引には、Ｃ５７１が使用されます。ＳＬマニアにとっては、たまらない蒸気機関車です。運行期間は、３月中旬から１１月下旬までの土曜・日曜・祝日、ゴールデンウィーク・夏休みなどの繁忙期です。全席指定で１～５号車まで、欧風、昭和風、明治風、大正風、とレトロな客車となっています。今年５月に、石炭や水を積む車両の台車に長さ３センチの亀裂が見つかったために、ＪＲ西日本は修繕を行うために、現在はＳＬの運転を取りやめ、代わりにディーゼル機関車で客車を牽引する「ＤＬやまぐち号」として運行をしています（今年度いっぱい）。現在用いられている３５系客車は、国鉄蒸機の全盛期に活躍した、マイテ４９形やオハ３５形などの仕様や雰囲気を再現した車両で、２０１７年に新造されたものです。木材を内装に用い、編成端の展望デッキや、いにしえの１等車や３等車座席など、昭和初期の意匠が巧みに再現されています。３号車には、ＳＬ紹介展示や運転シミュレータなどを設置しています。「ＳＬやまぐち号」の車内に関しては、この作品中、２１ページから２３ページに詳しく紹介されていますから、引用しておきましょう。
「私が初めてＳＬやまぐち号に乗った時は、これとは、かなり違った列車だ
ったよ。客車は、同じく１号車から５号車まであったが、もっと重厚な感じで、
１号車は展望車、２号車は欧風客車、３号車は昭和風客車、４号車は明治風客
車、５号車は大正風客車とよばれていてね。やたらにシックなレトロ調を狙っ
ていたが、新しい模型を見ると、レトロ調は同じだがずいぶん、すっきりして
いるね」と十津川は、いう。
｢警部が乗られた頃のやまぐち号の客車は、古い客車の内装を改造したもの
だったと思います。それが、車体も古くなってきたので、２０１７年に、全く
新しく、３５系というレトロな型の客車を製造したそうです。レトロ調だが、
新造客車です」
「それで、全体が、すっきりしているんだ」
「その上、１号車は、グリーン車にして、展望デッキもついて、定員も、他
の客車よりも２３人とかなり少なくなっています」
「確かに、１号車以外は、座席も木製の昔風に作られていますね」刑事た
ちは楽しそうに模型の車内を覗く。
｢１号車はグリーン車だけに、赤いソファも椅子も豪華だし、とてもゆったり
した造りだ」
「２号車から４号車は、レトロ調で固い造りだが、紺色のシートと、木製の
枠やテーブルがマッチしていて、シックだね」
｢５号車は、展望デッキが、やたらに広いね。１号車より広いね。私なら、１
号車よりこっちに乗りたい」
「その１号車は、外側に白い線が入っているな」
「何ですか？この白い帯は？」
「君たち若者は知らないだろうが、戦前の一等車には、白い線が車体に入っ
ていたんだよ」年長の亀井が、得意そうにいう。
「他にもレトロ調だが、新しい便利な設備は、どの客車にも備わっているん
だ。例えば、５号車には授乳もできる多目的ルームが備わっているし、３号車
には、子ども用のゲームスペースもある」
チーム八ちゃん 