現役時代の１９８０年代後半には「天龍革命」を起こし、一大ムーブメントを巻き起こした天龍源一郎さん。実際にリングの上で誰よりも多くのレスラーと戦ってきたからこそわかる、外からは見えないレスラーの本当の強さについて、新著『俺が戦った 真に強かった男』（青春出版社、２０２２年１１月）の中で語っています。天龍といえば、日本人でただ一人、ジャイアント馬場とアントニオ猪木の両巨頭からピンフォール勝ちをおさめたレスラーです。常に全力ファイト、突貫小僧のような外連味のない戦いぶりが好きでした。今は脊髄症・脊髄管狭窄症の治療で入院加療中です。２月８日付けの｢大阪スポーツ」で、リハビリが始まったことが報道されました。頭蓋骨に直接ボルトを入れて固定しておられたそうです。首の中にはまだボルトが入ったままだそうです。続報です。２月１１日に敗血症性ショックで緊急手術を受け、現在ＩＣＵ（集中治療室）で経過観察中だそうです。病気に負けずに頑張っていただきたいと思っています。　

　猪木さんとの死闘も詳しく振り返っておられました。新日本プロレスとの対抗戦に燃える天龍は、長州、馳、藤波など実力者たちからシングルマッチで勝利を収めるなど、リング上で躍動しました。１９９４年１月４日、東京ドームに集まった６万２，０００人の大観衆の前でアントニオ猪木とのシングルマッチが実現しました。「怖い試合をする」と猪木が事前に宣言していた通り、強烈なナックルパートを叩き込み、天龍の顔面を腫れ上がらせました。さらには開始早々スリーパーホールドで落とされ、失神させられるという失態をさらしたのです。猪木さんの「魔性のスリーパー」で絞め落とされたのは屈辱でしかありませんでした。大の男が超満員のファンの前で失神する失態を犯したのです。思い出すと、何年経とうと悔しさと怒りに震える思いですが、猪木さんの絡みつき、喉に食い込んでくるスリーパーは本当に気がついたら落ちていたという感覚でした。左腕が巻きついてきた時、これがアントニオ猪木のスリーパーか、こんな細い腕ならどうってことないだろうとタカをくくっていたのですが……。盟友・長州　力に「何してんだよ！」と頬を張られて、なんとか意識を取り戻し蘇生することができましたが、あのままだったら猪木の勝ちでした（あの時、何で長州が自分の顔を叩いたのか、今でも分からない、と言います）。その後、指を脱臼もさせられました。腕ひしぎ逆十字固めを逃れようとした際に、ロープ際の死角をついて天龍の指を脱臼させるという禁じ手で追い込みました。気づいたら指が反対側に向いていました。スリーパーで落とされた上に脱臼まで。これで天龍は吹っ切れます。コノヤロー！と火がつき、猪木さんからの３カウントの勝利（パワーボム）という、いまなお誇ることができる金看板を得ることができたのです。試合にこそ勝利はしましたが、あの屈辱は忘れようとしても忘れられるものではありません。勝者とは思えないほどに満身創痍でした。アントニオ猪木という人間の怖さを思い知らされた一戦でした。後日、猪木から再戦を求められましたが、断りました。あんな危険な人とは今でもやりたくない、と回想しています。

　下ばかり向いていたら、晩年大病を患い、最後の最後までアントニオ猪木を貫き、アントニオ猪木として逝かれた猪木さんに会わせる顔がないなという思いもあります。天龍は全日本プロレス時代から、目標とするレスラーの一人として、猪木さんの名前を堂々と挙げていました。猪木さんが必殺技にしていた「延髄斬り」や「卍固め」も使わせてもらっています。それくらい猪木さんをリスペクトしていたし、いつかは猪木さんを超えるレスラーになるというのが、若き日の天龍源一郎の原動力の一つでもありました。 「だから後年、東京ドームのメインイベントで猪木さんと戦えたことは誇らしかったし、少しは猪木さんに近づけたんじゃないかと自負もしている」と天龍。

　天龍の引退試合には、時のバリバリのIWGP世界チャンピオンのオカダカズチカを指名しました。オカダが２０１２年、２０１３年とプロレス大賞のMVPを受賞した際、「猪木、鶴田、天龍はボクと同じ時代じゃなくてよかった。ボクと同じ時代じゃ連続受賞なんて無理でしたし」とコメントしたことが、天龍の逆鱗に触れたからです。「何をフザけたことを言いやがる！」戦いの前、オカダは「現役バリバリの２８歳のピッチャーのボールを、６５歳のバッターが打てるのかって話ですよ」と本音まじりの挑発を行なっていました。満身創痍の天龍がどこまで男の意地を見せられるのか、そして、そんな天龍を相手にオカダはどこまで自分のプロレスを貫けるのか？というのが試合の見所のひとつでした。

　オカダのドロップキック、天龍のグーパンチ合戦に終始したゴツゴツした戦いの中、必殺技・レインメーカーで見事に介錯を務め上げた後、リング中央で大の字に横たわる天龍に対し、オカダが深々と一礼をしたシーンが印象的でしたね。「べつにあそこで両手を広げてね、踏みつけることもできましたけど……自分が大暴れして帰っていくのも胸クソ悪いと思ったこともあったのですが……」　一拍置いて。「なんでかわからないけど、『またやりたいな』って思いましたね。もう叶わないですけど、これで終わりなのが嫌だなって思いました。天龍さんが全盛期のときにもやってみたかったなって。それと、ここじゃ言えないような気持ちもありましたし、今までプロレス界を支えてくれた天龍さんへのリスペクトも示さなきゃ……いろんな意味を含めてあそこで自然と頭を下げましたね」ふたたび一拍置いて。「それでもボクのほうが凄いというのは何ら変わらないですけどね（笑）。あの日、ほかにもいろんなバラエティに富んだ試合があったっスけど、業界トップのボクが最後にしっかり魅せられたから大会が締まりましたよね」「今のプロレスラーはすごいでしょ。だから安心して引退してください。天龍さんが誇りに思ってきたプロレスをしっかり引き継ぎ、さらに進化させて、天龍さんが妬いてしまうような活躍をしますんで」という思いを伝えたかったのです。今やそのオカダは押しも押されぬ新日本プロレスの看板スター。２０１１年、２０２２年と二年連続でプロレス大賞ＭＶＰを受賞しています。♥♥♥