日テレジータスのドキュメントシリーズ「THE GIANTSドキュメント」では「田中瑛斗～知られざる覚醒の裏側～」が放送されました（２０２６年８月２４日）。これはジャイアンツの選手に密着したドキュメンタリーで、試合では見えない選手たちの素顔や葛藤、それぞれの挑戦を取り上げています。巨人の選手に密着し、試合だけでは分からない「素顔や葛藤、挑戦」を描く好番組です。今回の主人公が田中瑛斗（たなかえいと）投手でした。

　田中瑛斗投手の「覚醒」の核心は、前・阿部慎之助監督が田中投手自身も十分に評価していなかった「シュート」を、明確な武器として認めさせたことにあります。田中投手はもともとシュートを投げていました。しかし、本人にはそれを「自分の武器」とする発想がありませんでした。田中投手自身が、「元々投げていたが、『シュートを武器にしよう！』と言われて、僕自身そういう頭はなかった」と語っています。「シュートを武器にして、それだけでもいい。それで打たれたらいいやくらいの気持ちで投げてみろ」、阿部監督にそう言われたことで、「そこまで言ってくれるなら、自信を持っていこう」と考えるようになったそうです。その言葉に背中を押された田中投手。インコースにビシビシとシュートを投げ込み、相手チームからは厄介な存在に、そして巨人の中継ぎには欠かせない投手として、首脳陣からもチームメイトからも絶大な信頼を得ることになりました。ここが非常に重要です。阿部監督が新しい変化球を教えたというより、「すでに持っていた球の価値を本人に気づかせた」のです。　普通なら、「もっとコントロールを良くしろ」「球速を上げろ」「変化球を増やせ」といった指導になりそうです。しかし前・阿部監督は、田中投手の持っているものを見て、「これを武器にすればいい」と方向性を示しました。これは、戦力外を経験した田中投手にとって非常に大きかったと思います。「自分には何もない」のではなく、「自分には、すでにプロで通用する武器がある」と認識できたからです。

　実際の田中投手の投球を見ると、この変化が非常にはっきりしています。２０２６年の投球データでも、シュートの投球割合は５５．６％。平均球速は１４９．３km/h、最速１５３km/hとなっています。つまり現在の田中投手は、文字通り「シュートを軸とする投手」です。しかもシュートは単に横に曲がるだけではありません。右投手の田中投手の場合、右打者の内角方向へ鋭く食い込むため、「分かっていても打ちにくい」球になるのです。本当にえぐい曲がり方です。

　２０２５年５月２２日の阪神戦は、私には今でも忘れることのできない田中投手の覚醒を象徴する試合でした。８回、無死満塁という絶体絶命の場面で登板。打者は森下翔太。普通なら、四球を出したら押し出しになるため、内角への厳しいシュートは投げるのにかなり勇気が要ります。ところが田中投手はシュートを連発。森下を三ゴロ併殺に打ち取り、その後も大山を三振に仕留めました。わずか１０球の中に、田中投手の「新しい生き方」が凝縮されていました。本人もこの時、「監督の助言が、僕の生きる道を広げてくれた」という趣旨のコメントをしています。これは番組タイトルの「知られざる覚醒の裏側」を理解する上で、とても重要な言葉です。

　私は、この話の一番面白いところはここだと思います。田中瑛斗投手は、「シュートが良くなったから成功した」だけではありません。むしろ、

阿部監督に「これがお前の武器だ」と認められた
↓
自分の球に自信を持つ
↓
その球を中心に投球を組み立てる
↓
ピンチでも迷わず投げられる
↓
結果が出る
↓
さらに自信がつく→勝利の職人へ

という好循環が生まれたのです。

実際、２０２５年には巨人で６２試合、防御率２．１３という好成績を残しました。日本ハム時代の２０２４年は３試合、防御率１１．２５でしたから、まさに劇的な変化です。「シュートで右バッターを困らせるというのは何にも代えがたい気持ち良さがあるので。ぜひそこを、これからも見てもらいたいなと思います」と田中投手。

　このエピソードを一言で表現するなら、前・阿部慎之助監督は、田中瑛斗投手に新しい武器を与えたのではなく、田中投手が持っていた武器を発見させた、ということだと思います。これはスポーツだけでなく、仕事や教育にも通じる話です。本人は「たいしたことがない」と思っている能力でも、第三者が、「いや、それがあなたの一番の強みですよ」と言ってくれる。その一言によって、本人の自己認識が変わり、能力の使い方まで変わる。田中瑛斗投手の場合、それが「シュートを武器にする」という極めて具体的な形で起こったわけです。そして２０２５年の６２試合登板という数字を見ると、これは単なる精神論ではなく、実際にプロ野球で結果につながったことが分かります。今季も相当の当番過多（ホールド数はダントツの１位）になって疲れはピークにきているはずですが（１点差の終盤、ピンチでの登板、連戦連投、疲労が蓄積する時期）、「しんどいですか？」と聞かれ、「しんどくないと言えばウソになるけど、しんどいけどしんどくない。中継ぎが好きだから。やりたくても辞めていかざるを得なかった選手をたくさんみてきたので、それができるという喜びを忘れたくない」と話しました。❤❤❤