博多～鹿児島中央を走る九州新幹線の列車は、新大阪駅までが終点となっています。どうして東海道新幹線の区間には入らないのか？という疑問をかつて抱いたことがあります。九州新幹線は山陽新幹線へは直通しています。山陽新幹線はまた、東海道新幹線と直通運転を行っていて、東京～博多間を通しで走る列車「のぞみ号」はいくつもあります。しかし、東海道・山陽・九州の３つの区間を全て通しで走る列車は一つも存在していません。東京駅発着の「のぞみ号」は、博多駅までしか走らないのです。一方、九州新幹線の最速列車である「みずほ号」は新大阪駅までとなっています。同じく準速達型の「さくら号」も新大阪～鹿児島中央間に限られます。東京駅を発着する列車が九州新幹線へ乗り入れていない理由は、まずもって航空機との競争に勝てず、需要が少ないからだと考えられます。新幹線が航空機よりも利用者が多くて優勢に立てるのは、所要時間が４時間以内となる区間と言われています（「４時間の壁」）。東京～博多間では、最速の「のぞみ号」でも所要時間は５時間近くとなっています。つまり、東京～福岡間では航空機が優勢なわけです。ましてや九州新幹線の区間は、博多よりもさらに遠いために、長距離運行の需要が少ないのです。実際に、東京～熊本間は完全に航空機を使う人が圧倒的に多く、新幹線を使う人はごく一部に限られます。東京～鹿児島間に至っては、さらに飛行機に軍配が上がっています。

　ところで、九州新幹線は全ての列車が８両編成で運転されていますね。ホームの有効長も８両編成までとなっています。一方、東海道新幹線では全ての列車が１６両編成で運転されていて、これよりも短い列車は一つもありません。列車運行の駅の設備も１６両編成にだけ対応しています。そんなわけで、九州新幹線の列車が東海道新幹線の区間に乗り入れるのは難しいのです。もし仮にこれを実現しようとしても、設備の改良などで膨大な時間とコストがかかることが予想されます。当然のことながら、東海道新幹線を走る「のぞみ号」は、物理的に九州新幹線には乗り入れることはできません。無理矢理に直通するとなれば、ホームの長さが足りないことになってしまいますから。

　山陽新幹線の場合は、１６両編成と８両編成のどちらにも対応しています。東京駅発着の列車が１６両編成であるため、ホームの長さが確保されています。さらに、山陽新幹線は需要がやや少ないため、短い８両編成の列車も多数走っています。このため、九州新幹線の電車も新大阪駅までなら直通運転できているのです。

　それでも依然として不思議さは残ります。通常鉄道は「相互乗り入れ」が一般的です。しかし、山陽新幹線が九州新幹線に乗り入れたことはありません。逆に九州新幹線の「みずほ」や「さくら」は山陽新幹線の新大阪駅まで乗り入れています（私は時間に余裕がある時には、無機質な「のぞみ号」よりも「みずほ」や「さくら」に乗るようにしています）。これにはもう一つ見逃せない重要な要因があるのです。山陽新幹線の車両は、構造上九州新幹線には入線できないのです。九州新幹線に存在する３５パーミルの勾配が入線を妨げています。最急勾配は、東海道新幹線の区間で最大２０パーミルで、山陽新幹線の区間では最大１８パーミルにすぎません。ところが九州新幹線には３５パーミルの急勾配区間（筑紫トンネル、川内～鹿児島中央間のシラス地山）が存在するのです。設計上の最高速度が時速２６０キロ止まりなのもこの急勾配ゆえなんです。九州新幹線は線路規格、走行条件が山陽新幹線よりもうんと厳しいのですね。これが「のぞみ号」が九州に乗り入れられない一番の理由でした。私はいつもそんなことを考えながら新幹線を利用しています。

　東海道新幹線は、１０月１日で開業６０周年を迎え、今までに累計約７０億人のお客さんを運んできました。東京オリンピックが開催される直前の昭和３９年の１０月１日に開業（０系新幹線）。それまで東京から大阪まで、在来線の旧「特急こだま」で６時間３０分かかっていたところを、４時間で走行しました。その後改良を重ね、現在東京～新大阪間は、２時間２１分にまで短縮されています。車両もどんどん進化発展を続けています。ほぼ定時で運行し、しかも乗車中の旅客に死傷者の出る列車事故は起きていません。すごいことですね。♥♥♥