今活躍中の巨人の小林誠司（こばやしせいじ）捕手（３４歳）を取り上げます。もう何年ぶりでしょうか？小林誠司捕手が神宮球場でヒーローインタビューに呼ばれました。気の毒なくらいに打てないことでその名を轟かせていた巨人・小林誠司捕手が、開幕６戦目となった４月４日の中日戦で、３３６日ぶりにスタメンマスクをかぶりました。この日の先発は同学年の盟友、菅野智之投手（３４歳）。２０２２年６月１７日の中日戦以来、６５７日ぶりとなる先発バッテリーに、球場は大いに沸き上がりました。菅野もベテランのリードに心の余裕ができたのか、この日は７回を投げ、打者２３人に対して被安打４、自責点０で勝利投手となりました。菅野も「（小林）誠司がうまくリードしてくれた。感謝です」

　４月１２日には、そのスガコバコンビで巨人が今季初の３連勝を飾りました。６回２死二塁、小林捕手が自ら左前に今季初安打となる先制適時打。０―０の６回２死二塁。３球目の内角カットボールを詰まりながらも振り抜き、打球が左翼手の前に落ち、二塁走者の佐々木が一気に生還しました。喜びを爆発させる三塁側ベンチへ、笑顔で両手を上げて応えました。小林捕手にとって２１年９月１２日の広島戦（マツダ）以来３年ぶりとなる決勝打となりました。２年ぶりの打点でした。両手がしびれましたが、それでも、小林選手の意地と執念が勝りました。　「いや、もう必死でした。何とか打てて良かったです」 誰もが待っていました。今季初安打の左前適時打は、２２年９月７日のＤｅＮＡ戦（東京Ｄ）以来、５８２日ぶりの打点。決勝打は２１年９月１２日の広島戦（マツダ）で勝ち越しソロを放って以来です。阿部監督は「素晴らしいよ。何とかしようという姿を見られている、何とかしようという姿を見られるし。どんな立場でいようと、腐らず練習はたくさんする男なので」。左翼席からの大歓声と無数のフラッシュを浴びながら、神宮のヒーローインタビューに応じました。「勝てたことが本当に一番うれしいです」。崖っぷちからはい上がってきた男の復活。４年ぶりのＶ奪回を狙う阿部巨人の役者は揃いましたね。

　不動のレギュラーを張った時期もあった強肩捕手は、ここ数年間極度の打撃不振に苦しみ、プロ１０年目の昨年は出場わずか２１試合で、たったの１安打でした。今年のキャンプも２軍スタートでした。トレードの噂も絶えません。絶体絶命の崖っぷちからはい上がった感じです。昨季は２１試合でプロ入り後最少タイの１安打。「年齢も年齢なのでチャンスは多くない。他の選手と同じようにしようと思っていないです」と背水の１１年目を迎えました。先発の菅野投手は６回３安打無失点で２勝目。開幕から２戦１３イニング無失点と復活を印象づけました。小林選手は「僕はもうドキドキなんですけど、智之が引っ張ってくれて。すごい頼りになります」と謙遜したが、指揮官は「安心感がある。それはやっぱり大きい」とうなずいていました。

　意外に思うかもしれませんが、小林は巨人の中でもトップクラスの人気選手です。今後は小林が菅野投手の専属捕手に返り咲くみたいですね。４月１３日広島戦でサヨナラ勝ちした日に、主戦捕手の大城卓三捕手をスタメンから外した理由を、阿部監督は「岸田、小林のキャッチーとしての振る舞いを勉強してほしい。見て、どう感じて、本人がやるかだけ」と答えて、大城捕手へのさらなる期待感を語りました。５月４日の阪神戦では、自身の代打として打席に向かう大城卓三へ「頼んだ」と腰をたたいて送り出しました。その大城は二軍降格となりました。｢卓三が帰ってくるまで、僕らで一生懸命頑張るだけなので。帰ってきてときにはあいつも、しっかり頑張ってくれると思います」いかにいい人かが分かりますね。打てなくてもいい。小林捕手には守ってもらうだけで十分元が取れると私は感じています。小林捕手は菅野投手だけでなく、高橋礼投手の登板でも起用されています。何よりも点を取られない安定したリードが素晴らしいと思います。４月２１日も対広島戦で高橋投手を見事にリードし、相手打線を０点に抑えました。打っては６回表犠牲フライを打って１点をもぎ取りましたが、ルールにより降雨コールドで０対０の引き分けとなりました。

　５月１０日（金）のヤクルト戦。２０２１年９月１２日以来、３年（９７１日）ぶりのソロホームランを放ってこれが決勝点となりました。プロ通算１６号でした。ベンチはもう今年一番のお祭り騒ぎです。昨季はわずか２１試合の出場で１安打でしたから、今季は「チャンスは多くない」と背水の陣で臨んでいます。試合後もウェートトレに励み、球場を後にするのは最後です。「試合に出させてもらった以上は、全力で一生懸命やるだけなんで。そういう姿を見てもらえたらうれしいですし、感謝の気持ちを持って、また頑張りたい」と小林捕手。翌日１１日もタイムリーツーベースで決勝点をあげ、菅野投手の４勝目をリードしました。打率は低いのですが、いい所で貴重な安打を打っている印象が強いです。これで小林が先発マスクをかぶった試合は８勝５敗２分け。実に頼もしい選手が巨人軍のホームベースを守ってくれています。♥♥♥