１０月１９日（土）、久しぶりに感動的な良質のテレビ番組を見ました。「新プロジェクトＸ～挑戦者たち〜革命の自転車 つなげ、感動のバトン　～世界初 電動アシスト自転車～」（ＮＨＫ）です。私たちの日常の「暮らしを劇的に変えた乗り物」、そして現在では年間８０万台も売れている電動アシスト自転車開発の苦労話でした。ペダルを漕ぐとモーターが作動して、漕ぐ力を補ってくれるため、どんな坂道でもスイスイ進むことができます。子育て世代やお年寄りの強い味方として幅広く支持され、一般の自転車の販売台数を上回るまで私たちの生活に浸透しました。「日常に革命を起こした」と言われるこの世界初の乗り物が誕生するまでには、様々な困難がありました。「９９％無理」という逆風に立ち向かった開発者たちの果敢な物語でした。現代では当たり前に普及して、私も毎日お世話になっている電動アシスト自転車ですが、開発当時には数々の苦難があったことをこの番組で私は初めて知りました。久しぶりに中島みゆきのテーマソング「新・地上の星」を聴きました。何度聴いてもいい歌ですね。

　１９８０年代初め。オートバイの市場をめぐって、２つの企業が熾烈な競争を繰り広げていました。静岡県を発祥とするホンダとヤマハです。当時ヤマハは、女性がスカートでも乗れるスクーターを開発・発売。これが大ヒットしました。勢いに乗ったヤマハは生産拡大を試みましたが、生産過剰のために３５０億円の赤字に転落してしまいます。その巻き返しを図るべく、ヤマハが立ち上げたのが「事業開発室」で、その使命は「新たな事業を生み出すこと」でした。　

　会社で「変わり者」と言われた一社員が、ジムにある「サイクルマシンみたいな、あれをただ漕いでいてもやっぱ面白くない。外で自転車を乗っていると風を感じるとやっぱり気持ちいい。ある程度、モーターがアシストしてくれて地域を巡れたら、それは楽しいんじゃないか。」との思いから試作に着手しました。軽自動車の電動パワステのモーターを入手し、中古の自転車に取り付け始めることからスタートします。課題は「アナログ制御」でした。アナログ制御はスムーズなものの、強い力で漕ぐと制御が利かなくなり、暴走する恐れがありました。しかし、これをデジタル制御にすると、暴走のリスクは無くせるものの、漕ぎ出しの時のあの感動がなくなってしまいます。山の斜面に広がる茶畑の私道に目をつけ、実験のために走りに走ってデータを集めました。お茶どころ静岡ならではの実験ですね。毎日遠方に畑仕事に歩いて行く母親に何とか楽をさせてやりたい、という開発担当者の熱い思いが原動力になりました（結局、足を痛めた母親はこの完成品に乗ることは叶いませんでした）。

　当時、社内のプロジェクトチームにも逆風が吹き始めており、オートバイを主力として発展してきた会社内においては、「おもちゃに毛が生えたようなものだ」と笑われたりもしました。モーターがつけば、それは原則、「原動機付き自転車」になってしまいます。「あれは原付だ。売れない。」と否定的な意見が、日増しに高まっていきました。「道路交通法」との闘いです。運輸省と警察庁を納得させて、様々な苦難の末に、ヤマハは１９９３年に電動アシスト自転車を生産を開始します。１，０００台のテスト販売の予定が、３，０００台を売り上げ、翌年も売り上げを伸ばして大ヒット商品となりました。おもちゃに毛が生えたようなもの」と笑われた自転車は、人々の暮らしを劇的に変えていったのです。ただ複雑なモーターを使うことから値段はまだ高価なものでした。果たして「売れるのか？」という心配が常に付きまといました。ここですごかったことは、ヤマハはこの電動アシスト自転車の将来を見据えて特許を取らなかったことです。１０年間赤字の中で淡々と改良を続けています。他社も次々と参入して、軽量化・安価化と工夫を続けます。現在ではシェアのトップを他社に譲っていますが、このヤマハの英断がなければ、現在の電動アシスト自転車の盛況はあり得なかったことでした。｢利他の精神」ですね。頭が下がります。今当たり前に乗っている電動アシスト自転車の開発にこれだけの苦難があったことを、この番組で初めて知ったことでした。

▲今八幡が乗っている６台目の電動アシスト自転車（パナソニック製）

　私は運転免許を持たないため、どこへ行くにもタクシーと電動アシスト自転車が頼りです。今乗っているのが６台目（ずっとパナソニック製）になります。今の電動自転車は、１回約５時間の充電で１０７キロも走るスグレモノです！以前のものに比べてどんどん性能が良くなっています。 かつては「急発進」「急加速」の恐れがあるとして、問題の機種が指摘され、国民生活センターが注意を呼びかけていましたが、私のパナソニック製の電動自転車は一切そんな危険はありませんでした。こぎ出し時に加わる負荷を検知してアシスト力を調整してくれるので、安心して発進がすることができます。坂道や荷物がある時はパワフルに、平地や荷物がない時は優しくアシストしてくれます。こぎ出しもラクラクで、急発進も防げて安心で、誠にもって優等生です。アシストの力強さはそのままに大幅な軽量化が図られ（２軸モーターとしては業界最軽量）、今までのモデルよりも９００ｇも軽量化されました。アナログ回路を減らし、デジタル方式を取り入れることで部品点数を削減し、１ｇにまでこだわり抜いて設計された画期的なモーターです。「電動アシスト自転車＝重い」という世間の常識を変えたいという開発者の強い思いが結実しました。前回は品切れのためにブラックを買いましたが、今回は私の好きな色・ファインブルーを選びました。

　少し思い出話を。私が初めて電動アシスト自転車を購入したのは、１３年間勤めた島根県立松江南高等学校から、島根県立大田高等学校に転勤した時のことでした。入学式の日に、母が家の前の路上で倒れ、救急車で大田国立病院（当時）に運ばれました。急遽学校から駆けつけると、医者からは「余命１ヶ月です」と宣告されました。胃ガンでした。以来毎日、学校が終わると病室を見舞うんですが、この国立病院の手前がものすごい急な坂道で、普通の自転車ではとても登れないんです。病院に着く頃には、息が切れてゼーゼー言うぐらいの超きつい坂道でした。母が病院食が冷たくてまずいというので、朝学校に行く前に、病院に熱々のご飯・おかずとお味噌汁を届けるのが私の日課となりました。看護師さんに見つかるとあまりいい顔をされないので、病院内がまだ暗い朝の５時に、こっそりと病室に届けるようにしていました。熱い味噌汁をとても喜んでくれました。１日に２回（早朝５時・放課後）この急な坂を上がるのがとてもきつかったのを覚えています。そこで知り合いのナショナルの電気屋さん（モリイ電機さん、実に親切な電気屋さんでした。大田市で第１号のハイビジョンテレビを届けてもらったのもこのお店です）に頼んで届けてもらったのが、人生初めての電動アシスト自転車でした。これならあのとんでもない坂道でも楽々登れるんです（何せ津和野高校裏の太皷谷稲成神社のあの直角の坂道でもスイスイ上がれるんですから）。以来３ヶ月ほど、毎日病院との２往復の生活が続きます。週末には、料理屋さんで作ってもらった美味しい仕出し弁当を個室の病室で一緒に食べるのが楽しみでした。痛み止めのモルヒネの副作用からか、部屋の窓から飛び降りようとしたり、意識が朦朧として自分の息子が分からなくなり「あなた、誰？」と言われた時には、もう堪りませんでしたね。７月１９日に７７歳で亡くなるまで３ヶ月間がんばってくれました。以来、津和野･松江へと、どこへ行くにもこの電動アシスト自転車が私の足となっています。先日、生まれて初めての交通事故に遭遇して車にぶつけられて（⇒事故の顛末はコチラです）、自転車は無事だったんですが、縁起が悪いので新しいものに買い換えました。今回買ったもので６台目です。今まで使っていた５台目のブラックと二台体制で、バッテリーの減り具合を心配することなしにどこにでも出かけられます。♥♥♥