ヘルマン・ルムシュッテルは、明治時代に日本の鉄道技術の発展に多大な貢献をしたドイツ人の鉄道技師です。彼は九州鉄道の技術顧問として招かれ、蒸気機関車や客貨車、レールなどをドイツから輸入し、日本の鉄道技術者たちに指導を行いました。彼の指導のもとで、九州鉄道は１８８９年に最初の区間を開業し、国の重要文化財である門司港駅の駅舎も、彼の指導で建設され、 フレンチ・ルネサンス調と木造二階建て建築でかつてを偲ばせます。ルムシュッテルは学識深く、温厚で親しみやすい人物であり、多くの日本の鉄道技術者たちに強い影響を与えました。その業績を称えた彼のレリーフが、ＪＲ博多駅の博多シティの屋上の「つばめの杜ひろば」に設置されており、その歴史的な意義を強く感じることができます（写真下）。
▲鉄道黎明期に大きな役割を果たしたヘルマン・ルムシュテル
ヘルマン・ルムシュッテルは１８４４年にプロイセン国トリエルの郡長の家に生まれました。コブレンツ州立工業学校を経て機械工場で働いた後、１８６３年にベルリン工科大学で学びました。彼は陸軍に服役後、学術研究のためフランスで学ぶと、帰国後鉄道局に勤務し、ベルリン府の鉄道敷設工事に技師として従事しました。彼はドイツ鉄道建設会社に入社すると、学術視察のため英国へ派遣され、さらにベルリン市街鉄道の建設及び営業に従事し、米国鉄道視察のため派遣されました。彼はプロイセン鉄道監査官に任命され、工場長、倉庫課長、技術課長、機械製作局長、資材局長を歴任しプロイセン邦有鉄道機械監督に就任しました。
九州鉄道の事業のため日本外務大臣とドイツ公使が技師ヘルマンを推薦し、明治２０（１８８７）年から三年間の予定で日本に派遣されました。彼は日本に派遣される前にも、皇居の二重橋や大阪の三大橋（天満橋、天神橋、難波橋）をドイツのハルコート製造所において、鋳造の設計と製造の監督を任されています。九州鉄道は私鉄でしたが、鉄道事業は国家経済の重点事項でした。彼は１１月９日に横浜に到着すると、「九州鉄道会社のために採用されたことは、自身は勿論、ドイツの名誉なので、本国に尽くす精神を拡充して本国の名誉を毀損しないように、日本と九州鉄道会社のために尽くすつもりだ」と新聞で述べています。
彼は新橋から有楽町を経て東京駅に至る市街高架線を作っています。日本鉄道が明治２２（１８８９）年に、新橋から上野までを高架線で結び、三菱ヶ原に中央ステーション（東京駅）を設ける案を決定すると、彼の煉瓦のアーチに鉄道を架ける案が採用されました。彼は明治２５（１８９２）年に九州鉄道を辞して東京へ移り、ドイツ大使館の技術顧問となっています。彼は日本鉄道顧問となったほか、別子鉱山鉄道の建設に関わり、明治２７（１８９４）年、ドイツに帰国しドイツ国鉄に復職しましたが、日本発注の機関車や機器の製作監督に心を配っています。
九州鉄道を始め豊州鉄道の赤煉瓦橋梁には彼の技術が生きています。プロイセン・オーストラリア戦争勝利後、ドイツが工業国へと産業構造転換をおこなったことが、イギリス鉄道技術に対してドイツ鉄道技術を九州へと導くことにつながったと言えます。彼は九州鉄道で力を発揮していた頃、自宅から職場まで鉄道を敷設させ、汽車に乗って通っていたほどの鉄道好きでした。
さらに彼が日本に大きな影響を与えた実績として、「メートル法」があります。当時の日本や他の鉄道は、イギリス流のヤード･ポンド法を採用していました。しかしルムシュッテルによりドイツ技術の影響を受けた九州鉄道では「メートル法」が採用されました。そして第二次世界大戦で日本とドイツが同盟したいこともあり、同じ測量の単位のメートルが主流になったとされています。
現在では世界でもトップクラスの高い技術を持つ日本の鉄道ですが、その黎明期には、あらゆる技術を欧米に依存していました。九州鉄道にその技術を持ち込んだのはドイツ人の鉄道技師でした。九州鉄道は、当時機関車や客貨車、そしてレールなどをドイツから輸入し、技術者も招聘しました。それが、ドイツ人のヘルマン・ルムシュッテルで、肩書きは顧問となっています。４４歳で招かれた当時、母国ドイツでの役職は、国有鉄道の機械監督という重要ポストに就いていました。彼は九州の鉄道開業にあたって大きな貢献をしています。学識深く、温厚で親しみやすい人物であり、指導と教育に優れていたことから、多くの日本の鉄道技術者に強い影響を与えました。九州鉄道の最初の区間が開業する１８８９（明治２２）年から翌年にかけ、第一陣となる蒸気機関車が１０両輸入されます。その内訳は、ホーエンツォレルン社製の１～３号機と、クラウス社製の４～１０号機でした。いずれもがドイツのメーカーです。重要文化財である九州・門司港駅の駅舎も、このドイツ人技師ルムシュッテルの指導で建設されました。九州鉄道で５年間にわたって技術指導をした後は、東京でドイツ公使館の技術顧問となりました。その後、ルムシュッテルが１８９２（明治２５）年に退任すると、それまではドイツ一辺倒だった九州鉄道が大きく転換をします。イギリスやアメリカの機関車が輸入されるようになったのです。国有化されるまでに九州鉄道が輸入した蒸気機関車の総数は２６３両でした。製造国別に見ると、ドイツが５０両、イギリスが９両、スイスが５両、アメリカが１９９両と圧倒的な多数派となりました。１８９４（明治２７）年に帰国後は、国鉄に復職し、晩年は日本の鉄道発展のために鉄道資材購入顧問を務めました。１９１８年（大正７）年ベルリンで死去。７４歳でした。
九州鉄道は、筑豊鉄道、豊州鉄道、唐津鉄道、伊万里鉄道を吸収合併します。これら４社から継承した蒸気機関車は全部で５７両で、そのうちのアメリカ製が５０両を占めます。ドイツの技術を基にスタートした九州の鉄道において、アメリカの機関車が主流になった理由は定かではありませんが、単なる性能だけではなく、価格や輸入商社の力などさまざまな背景があったものと推測されています。
