現在、崖っぷちに立たされている野球選手二人を取り上げます。

　巨人から自由契約（クビ）になった山口　俊投手（やまぐちしゅん、３５歳）が、現役続行に向けて現在もハードな自主トレを続行しています。キャンプイン後にいつ声がかかっても大丈夫なように、孤独な戦いを続けているのです。昨年１０月２５日、巨人から来季契約を結ばないと伝えられました。故障もありわずか一登板止まりだった昨季の悔しさは、他球団で晴らせると信じていました。しかし結局どこの球団からも獲得の声はかかりませんでした。一度は心が折れかけた、と言います。「パパの野球やっているところ、もう見に行けないの？」と少年野球に打ち込む愛息から言われ、もう一度自分を奮い立たせました。「息子がお小遣いでお守りを買ってきてくれた」「子どもの力ははんぱねー！」と、家族の支えが力になっていることを明かしました。２０１９年に最多勝、最多奪三振、最高勝率の投手３冠に輝き、メジャー挑戦を果たしますが、結果を残せずに、２０２１年途中に日本球界の古巣・巨人に復帰します。この２年間でわずか２勝にとどまり、戦力外となりました。今年７月で３６歳。ベテランとなった右腕は、球春を迎えてもなお模索を続けています。「家族に完全に背中を押されてます。やれるところまでやろうと思っています」と山口投手。まだ身は引きません。滑り込みでの現役続行を目指し、投げ続けるつもりです。以前取り上げた（⇒コチラです）、同じく巨人をクビになった井納投手（ジャイアンツアカデミーコーチ）も桜井投手（巨人スカウト）も引退に追い込まれましたね。

　山口投手は２０１７年７月に、都内の飲食店で泥酔して負傷。訪れた病院の扉を破壊した上に、男性警備員を負傷させ、出場停止処分を受けたのがネックになっているのかもしれません。罰金と減俸を合わせた金額は１億円以上とも言われています。DeNA時代から山口投手の酒癖の悪さはつとに知られており、巨人在籍時代に引き起こした事件はこれ以外にもあった、との情報もあります。巨人では昨年、坂本勇人選手が引き起こした中絶騒動などが、いまだに非難の的になっています。巨人も坂本も知らん顔を続けていますが、世間的にはこの問題が消滅したわけではありません。今季も何らかのチームスキャンダルが発覚すれば、坂本の話が蒸し返され、拡大する可能性も十分あります。

　もう一人は、レンジャーズとマイナー契約を結んだ筒香嘉智内野手（つつごうよしとも、３１歳）です。渡米四年目で初めて、招待選手として春季キャンプに参加します。招待選手からのメジャー契約は、とてつもなくハードルの高いサバイバル合戦ですが、彼は「自分の立場は認識している。慌てて何か準備するという感覚もなく、よしやってやるぞというのもなく、いろんな境界線がない状態」と明鏡止水の心境を告白します。日本の球団からも複数のオファーはあったようですが、メジャーでのプレーは小さい頃からの夢で、早々になくなるものではない、とそのこだわりを語りました。２０２０年にレイズと契約し、渡米を決めたその日から「メジャーで活躍したい」という心の軸は変わっていません。ブルージェイズ傘下マイナーで昨季終了を迎えた後、日本球界復帰へ数多くの誘いを受けましたが、「日本でのプレーを第一に考える感覚は、僕の中ではなかったです」ときっぱり。代理人と話し合いを重ねる中で「僕自身がレンジャーズでプレーさせていただきたいと、最後に決断しました」と明かしました。決断のポイントは、人と人とのつながりを大切にする男らしいものでした。「色々なオファーをいただく中で、レンジャーズのフロントオフィスの方々、関係者の皆さんに対して、僕が感じた信頼が決断した一番の理由です」。筒香によれば、レンジャーズは米球界移籍を決めた時から獲得に興味を示していた球団の１つだったといいます。この３年間、思うような結果は残せていないが、自分の可能性を信じてオファーし続けてくれる姿勢がうれしかったのでしょう。

　２月２０日からアメリカのアリゾナでキャンプが始まりました。横浜時代はスラッガーとして、巨人の天敵のような存在でしたが（あの菅野投手でさえホームランを何本打たれたか）、メジャーに移籍してからは、いまいちパッとしません。頑張って欲しいものです。♥♥♥