プロ野球が開幕しました。私の大好きな巨人軍がヤクルトに開幕３連勝で良いスタートを切りました。甲斐、キャベッジ、石川、田中瑛、マルティネスなど新戦力の活躍が目立ちました。今日はその中でも特に活躍が光った新助っ人、トレイ・キャベッジ外野手（２７歳＝米国　推定年俸２億）を取り上げます。今季開幕戦となった３月２８日のヤクルト戦（東京D）で「２番・右翼」に入って先発出場。来日１号２ランを含む３安打２打点と大活躍し、チームの大逆転勝利に大きな貢献をしました。１回の第一打席で右中間フェンス直撃の二塁打を放ちいきなり存在感を示しました。５回の第３打席ではまたも左中間に二塁打。そして、０－５で迎えた８回には来日１号となる２ランを右翼スタンド中段へ叩き込みました。流れが変わります。ここから巨人は反撃を開始し、９回に一挙３点取って追いつくと、延長１０回に若林がサヨナラ打を放ちサヨナラ勝ちを収めました。

　試合後、お立ち台に上がったキャベッジは「本当に興奮した気持ちで開幕を迎えました。神様に感謝したいと思います。そして、なによりチームが勝ったので、それが一番うれしいです」と笑顔。記念球については「父親に渡したい。今までも節目のヒットの度に記念球は父親に渡してきましたので今回も同じように父に渡したいというふうに思います」と声を弾ませていた。開幕前日に阿部監督が「キーマンはキャベッジになる。そこが一番だと思うよ」と挙げていました。今日これだけの大活躍で監督もベンチですごく嬉しそうでした。「そうですね。そう言っていただけることは非常に嬉しいですし、今日みたいな活躍をこれからもしていきたい。ただ、誰がキーマンとかそういうことよりは、みんながカバーし合って、１人１人が自分の役割をしっかりと果たして、で、その先にリーグ優勝と日本一があるというふうに思ってますので、これからもそういう意識で助け合いつつシーズンを送っていきたいと思います」 開幕戦の日の朝には 「特にやってるルーティンはないんですけれども、今朝に関してはメジャーの開幕戦がテレビでやってたんでそれをゆっくり見ながら朝食をとって、朝のコーヒーを飲んだって感じです」

　第２戦でも右中間へ２戦連続で３ランホームランを放ち、試合を決定づけました。球団の新外国人の開幕２戦連発は球団初の快挙です。第３戦でもツーベースヒットを放っています。

　不振だったオープン戦とはまるで別人のようです。出場１４試合で、打率２割１分４厘（４２打数９安打）、０本塁打、３打点と全く振るいませんでした。日本の投手とタイミングが合わず、直球には差し込まれ、変化球には体勢をを崩されていました。特に三振が４４打席で１４個（約３２％）と非常に多かったのです。オープン戦では何でもかんでも力任せに振りにいっている印象でしたが、開幕してからはコンパクトに振り始め、お陰で軸がぶれずにバットが素直に出ていました。オープン戦と比べると、スイングにキレが出てきたみたいです。幸先の良いスタートを切りましたね。今後が楽しみです。

　“変身”のきっかけの１つは、打順にもありそうです。キャベッジは今月中旬まで５番を打つことが多かったが結果が出ず、オープン戦期間終盤には７番、６番、１番などで起用されました。巨人打線の課題は、主砲・岡本和真内野手の後ろの５番を誰に任せるか。ここに調子のいい打者を置けば、岡本と勝負してもらえるケースが増えますから。もし、キャベッジがオープン戦でそこそこの数字を残していたら、５番で開幕を迎えていたことだったと思います。状態が良くなかったので、他の選手の中で誰が５番に適任かを考えた時、オープン戦で２番を打っていたエリエ・ヘルナンデス外野手という答えになり、入れ替えたのだと思います。結果的に、これがハマりました。『自由に打て。チャンスを広げろ』と。そこからのスタートが、少し気を楽にしたのかもしれません。メジャーでは近年、最強打者を２番に置くことが多いので、そういう意味でも、キャベッジは決して悪い気分ではなかったと思います。超攻撃的２番です。

　２０１５年のＭＬＢドラフト４巡目（全体１１０位）でミネソタ・ツインズから指名され、プロ入りしました。エンゼルス傘下の３Ａに在籍した２０２３年は、打率３割、３０本塁打、３０盗塁以上を記録する「トリプルスリー」を達成した好打者でした。吉村禎章編成本部長兼国際部長は、２年前から彼のプレーを見て注目していたといいます。

　この２７歳は手を抜きません。全体練習前に早出して打ち込んできました。開幕日もチームで一番早くバットを振り始めました。そうした努力が結果に結びついています。足も速く、試合となればヘッドスライディングも厭わずユニホームは真っ黒です。コーチたちもみな口を揃えて「真面目だ」と語ります。昨年開幕を待たずに退団していったプライドの塊のような日本を見下した助っ人とはえらい違いです。

　丸佳浩外野手が故障で開幕１軍メンバーから離脱しましたが、「１番・左翼」で出場した若林楽人外野手も、サヨナラ打を含め６打数４安打２打点。阿部慎之助監督が抜擢した１、２番コンビが見事に功を奏しました。抜擢の妙でしょう。振り返ってみるに、巨人打線は昨季、打棒を振るっていたヘルナンデスが８月に左手首を骨折し戦列を離れると、３番の吉川尚輝内野手（最終盤で離脱）と４番岡本頼みとなり得点力がグッと落ちました。その点、今季は周りでフォローできる態勢が整っていると感じます。覚醒した新助っ人が２０２５年の巨人打線を牽引するかどうか期待したいと思います。評論家の村田真一さんが「キャベッジ、オレはかならず打つと思ってるよ」と予言していたのを思い出しました。慧眼です。♥♥♥

▲松江大橋南詰の桜

▲千手院のしだれ桜