ＪＲ九州は２０２４年７月２４日に、同社の車両工場「小倉総合車両センター」（北九州市小倉北区）を移転する、と発表しました。開設からすでに１３０年以上が過ぎていることから別の場所に新しい車両工場を建設し、施設や設備の老朽化に対応するとのことです。移転先は同じ小倉北区内の東小倉駅。小倉駅から約１．８kmほど門司寄りにあるＪＲ貨物の貨物駅ですが、２００２年に営業を休止しています。ＪＲ九州はＪＲ貨物から東小倉駅の用地を取得し、「小倉総合車両センター」の機能を移転する考えです。私は昨年の３月にＪＲのツアーでこの地を訪問してきました。

▲私が訪れたＪＲ小倉総合車両センター

　ＪＲ九州は新しい車両工場の基本コンセプトとして、「新技術の導入及び効率的な検査ラインの構築によるコンパクトな車両基地」や「検査日数の短縮及び省人化による効率的な車両検査の実現」などを挙げています。敷地面積は現在の「小倉総合車両センター」が約１５万８，０００平方メートルに対して（「みずほPayPayドーム福岡」３個分）、移転候補先の東小倉駅はおよそ半分ほどの約７万８，０００平方メートル。２０３１年度末ごろの完成を予定しています。投資額の想定は約４８０億円。今のところ、現在の「小倉総合車両センター」跡地の用途については検討中です。

　「小倉総合車両センター」は、ＪＲ九州が保有する全ての在来線車両を対象に、車両の検査や製造、改造などを行っています。１８９１年（明治２４年）、門司まで開通した九州鉄道の車両整備工場として開設されました。創設当時はたった６０人程度の小さな工場でしたが、１９０７年の九州鉄道の国有化で国鉄の小倉工場になり、１９８７年の分割民営化でＪＲ九州の車両工場になっています。この地に工場が立地されたのは、敷設を予定していた日豊本線の起点であること、車両の陸揚げを行う港が近いこと、蒸気機関車の燃料である石炭の産地が近くにあったことなどが理由でした。最初は、海外から輸入した車両部品の組み立てを主な業務としていましたが、やがて業務を拡大していき、Ｄ５１、「ゆふいんの森」「ＳＬ人吉」「指宿のたまて箱」「ななつ星in九州」など、ＪＲ九州特有の個性的な車両も数多く手がけています。２０１１年の組織改正で現在の名称に変わりました。昨年２０２４年で開設から１３３年になり、全国有数の規模を誇る車両工場に成長しましたが、施設や設備の老朽化が課題となっていました。現在はＪＲ九州の社員約１４０人、グループ会社を含めると１，０００人以上の従業員を抱え、おおよそ１，７００両の車両の検査や修繕を引き受けています。技術力の高さは海外にも知れ渡っており、インドネシア国鉄へ技術者を派遣するなどもしています。

　このＪＲ九州の「小倉総合車両センター」には、普通一般人は立ち入ることはできませんが、ＪＲの限定ツアーで入場することができます。日本における鉄道開業１５０年を迎えたことを記念し、この地には「小倉工場鉄道ランド」が２０２２年４月２３日にオープンしているんです。私も早速訪れてきました（⇒私の詳しい訪問記はコチラです）。ここでは、２０２２年に開所５０年を迎えた「ドーンデザイン研究所」の主宰者・水戸岡鋭治（みとおかえいじ）先生の作品を一堂に集めたミュージアムやショップ、小倉工場の歴史の展示、「小倉総合車両センター」の社員が今も利用する現役の「つばめ食堂」での昼食などを楽しむことができます。また２００点以上のデザインパネルや試作した家具、ボールプール、ブランコ、新幹線用の実物シートが配置され、小さな子ども向けのミニトレインと三輪車も用意されています。オリジナル・グッズの販売もショップで行われていました。ここは現時点では、ＪＲの限定ツアーでのみ公開されており、全国の鉄道ファンが憧れる聖地でもあります。♥♥♥