昨日１０月１４日は、「鉄道の日」でした。ルーツは、１８７２年（明治５年）１０月１４日に遡ります。 この日、日本初の鉄道が「新橋駅（現在の汐留付近）」と「横浜駅（現在の桜木町駅）」の間に開業しました。わずか全長２９kmという短い路線でしたが、日本の近代化の象徴として非常に大きな意味を持っていました。「鉄道の日」の目的は、鉄道の歴史を振り返ると同時に、現代社会における役割や未来の可能性を考えることにあります。
- 鉄道の発展に貢献した先人たちを顕彰する
- 鉄道の安全・利便性を再認識する
- 次世代に鉄道の魅力を伝える
- 観光・地域振興・環境保護における鉄道の価値を広める
このように、「鉄道の日」は「過去と未来をつなぐ」記念日と言えるでしょう。さて今日はそんな鉄道の「グリーン車」について考えてみましょう。
新幹線や在来線の特急列車のほか、一部の普通列車に連結されているＪＲの「グリーン車」は、別途「グリーン料金」が必要になる特別車両です。普通車と比べて１席あたりの専有面積がゆったりと広かったり、背もたれを深くリクライニングできたり、普通列車ではこの車両にだけ車内販売が行われたりと、ワンランク上の設備とサービスが提供されています。私はどこへ観光旅行に行くにもこの「グリーン車」を利用しています。ゆったりとした快適な旅を楽しみたいからです。飛行機のクラスと同様に、良い座席は料金がかかる分、設備もサービスも上質で、ゆったり乗車できることから、ラッシュアワーの混雑を避けたい時や、長距離旅行、ハイクラスの人々の移動などに長く愛されてきました。「グリーン車」は、そもそもどのように生まれたのでしょうか？また、なぜ「グリーン車」と呼ばれるのでしょうか？
その由来には諸説あるものの、有力なのは、かつての一等車の車体側面に引かれていた淡い緑色（若草色）の帯にちなむというものです。国鉄は、車両に一等車、二等車、三等車の「３等級制」を設けていましたが、１９６０年（昭和３５年）に一等車、二等車の「２等級制」に、１９６９年（昭和４４年）５月にこれを廃止し、運賃と特急・急行料金の単一化が図られ、「グリーン車」と「普通車」に区分し直したのです。ただ、「一等車」の概念が時代により異なる点は注意が必要です。１９６０（昭和３５）年代以前の国鉄の列車は３等級制でしたが、もともと一等車は、展望デッキ付きの車両など限られた人に向けた豪華車両であり、当時は実質的に連結されていませんでした。そこで、それまでの三等車を二等車に、二等車を一等車にする形で２等級制に改めました。したがって現在の「グリーン車」は、３等級制時代の二等車に相当すると言えます。
由来は他にも、急行列車の「特別二等車」において指定席と自由席を区別するために、１９５８（昭和３３）年から指定席のヘッドレストに淡い青緑色のカバーが被せられたから、という説も存在します。また、「東海道新幹線５０周年」を記念したＪＲ東海の特設ウェブサイトには、一等車のきっぷが緑色だったから、という説も紹介されていました。
かつて国鉄では、車両の等級によって運賃そのものも異なっていました。「グリーン車」の導入時、運賃もあわせて改定され、車両のグレードを問わず一律運賃となり、「グリーン車」の利用には別途「グリーン料金」を徴収する現行の形になったものです。
「グリーン車」のドア付近に付けられたグリーンの四つ葉のクローバーのマークの由来は、黄緑色の四つ葉のクローバーが「幸運の印」とされていることから、利用する人に幸せが訪れますようにという関係者一同の願いが表現されたもの、と言われています。なんだかほっこりしますね。数々の国鉄特急のヘッドマークデザインを担当した黒岩保美（くろいわやすよし）さんによるものだそうです。クローバーマークは「グリーン車」導入時に制定され、１９７８年（昭和５３年）までの９年間は窓下のグリーンのラインとクローバーマークが併存していたそうですよ。
現在では、ＪＲ九州の在来線特急における「DXグリーン」や、東北・北海道・北陸新幹線の「グランクラス」など、「グリーン車」よりもさらに上質の設備やサービスを提供する列車も登場していますね。また首都圏では、東海道本線や宇都宮線（東北本線）をはじめ、一部のいわゆる通勤列車にも「グリーン車」（⇒詳しい私の紹介記事はコチラ）が連結されています。
▲九州新幹線「みずほ」グリーン車
▲新幹線「Ｎ７００Ｓ」グリーン車
▲「特急ソニック」グリーン車
